Le carbone organique dissous (COD) est une source majeure de pollution dans les eaux côtières urbanisées. Le COD peut impacter la santé des coraux indirectement, suite à la prolifération de bactéries pathogènes, mais peut aussi perturber directement la physiologie du corail.
Une expérience en milieu contrôlé a été menée au Centre Scientifique de Monaco pour étudier plus en détail les effets du COD sur la physiologie du corail tropical constructeur de récifs, Stylophora pistillata. Les résultats montrent qu'une quantité excessive de COD dans l’eau diminue significativement la photosynthèse des algues symbiotiques et entraîne de ce fait un blanchissement (c'est-à-dire la perte des algues par le corail). Par contre, une photosynthèse optimale a pu être rétablie très rapidement après l’arrêt de l'enrichissement en COD, ce qui indique que les algues passent d’un métabolisme autotrophe à un métabolisme hétérotrophe en présence de COD. Un apport d’ammonium dans l’eau permet de retarder le blanchissement induit par le COD, probablement en maintenant la photosynthèse des algues, ce qui est crucial pour la stabilité de la symbiose et la survie du corail.
Dans l'ensemble, cette étude permet de mieux comprendre comment la pollution côtière peut déstabiliser la symbiose corallienne et causer le blanchissement du corail. Par conséquent, la réduction de la pollution côtière et le maintien de l'intégrité écologique sont essentiels pour renforcer la résilience des récifs coralliens face au changement climatique.