Une maladie génétique est une maladie due à une ou plusieurs anomalies sur un ou plusieurs chromosomes qui entraînent un défaut de fonctionnement de certaines cellules de l'organisme. L'activité et la structure de chaque protéine produit par la cellule est déterminée par l'information génétique contenue dans un gène. Si le gène est altéré, il entraîne la synthèse d’une protéine malformée et donc d'un dysfonctionnement cellulaire, qui peut se révéler par l'expression d'une maladie, à tout âge de la vie. Nous possédons 2 copies de chacun de nos gènes  : l’une d’origine paternelle et l’autre d’origine maternelle. Ces 2 versions peuvent porter une information différente l’une de l’autre. Le nom scientifique de chaque copie est « allèle ». 

On définit quatre modes de transmission :

• autosomique,
• lié à l'X, selon que le gène impliqué est localisé sur un autosome (une des 22 paires de chromosomes identiques dans les deux sexes) ou sur le chromosome X,
• dominant,
• récessif, selon que la maladie est dominante ou récessive.

Une maladie génétique est dite autosomique récessive si, pour que la maladie se développe, les 2 allèles au niveau des 2 chromosomes de la paire sont porteurs d’une anomalie. Chacun des parents ayant dans ce cas transmis 1 allèle anormal (muté) à son enfant. Le caractère récessif d’une maladie explique aussi pourquoi certaines personnes peuvent être porteuses d’une mutation génétique responsable d’une maladie sans pour autant être malade. L’un de leur allèle est anormal mais le second allèle qui est sain va compenser l’effet de l'allèle défectueux. Ces personnes sont dites « porteurs sains », ou hétérozygotes sains, et ne sont pas malades mais peuvent transmettre l'allèle défectueux à leurs enfants.  Dans le cas d’une maladie génétique autosomique dominante 1 seul allèle, au niveau d’1 seul chromosome de la paire, est porteur de l’anomalie et suffit pour que la maladie se développe. L'allèle « malade » est dominant par rapport au second allèle homologue qui peut être sain. 

Pour ce qui concerne les maladies liées au chromosome X, la question de la dominance ou de la récessivité ne se pose pas chez les individus de sexe masculin (parce qu’ils n'ont qu’un seul chromosome X) : si le gène est muté, ils sont atteints, si le gène est normal, ils sont sains. La question de la dominance ou de la récessivité ne se pose que chez les individus de sexe féminin. Les deux sexes peuvent être touchés par la maladie. Mais en général, les filles hétérozygotes sont moins sévèrement malades que les garçons hémizygotes.

Drépanocytose

La drépanocytose est une maladie génétique autosomique récessive de l'hémoglobine, une protéine présente dans les globules rouges servant au transport du dioxygène. Les patients drépanocytaires possèdent une hémoglobine anormale (HbS), où la valine remplace l'acide glutamique présent dans l'hémoglobine adulte normale (HbA) au sixième acide aminé de la chaîne de la bêta-globine. Lorsque la concentration en oxygène dans le sang diminue, les globules rouges se présentent sous la forme de faucilles, au lieu d'être biconcaves. Les cellules falciformes ne se déplacent pas facilement dans les vaisseaux ; elles sont rigides et collantes et ont tendance à former des caillots sanguins qui bloquent le flux sanguin dans les vaisseaux qui conduisent le sang vers les membres et les organes. L'espoir de vie de la plupart des patients drépanocytaires est raccourci, l'âge médian au décès étant de 45 ans et la principale cause de décès est une maladie cardiopulmonaire chez les patients adultes. Ils présentent une morbidité importante pouvant inclure anémie hémolytique, douleurs intenses, crises vaso-occlusives, accident vasculaire cérébral, nécrose avasculaire, hypertension pulmonaire, insuffisance rénale, thrombose et des infections. Malgré l’utilisation d’hydroxyurée et de transfusions sanguines, ces complications s’aggravent souvent. La greffe allogénique de cellules souches hématopoïétiques, de moelle osseuse, sang périphérique ou cordon, est à ce jour le seul traitement curatif de la drépanocytose.