Du 23 au 31 octobre 2019, l’équipe d’Écophysiologie a réalisé une mission scientifique en mer Rouge, dans le Golfe d’Aqaba, avec le soutien de la Société des Explorations de Monaco et en collaboration avec l’équipe du Pr Maoz Fine, de l’Interuniversity Institute (IUI) pour les Sciences Marines.
Le but de la mission était d’obtenir une meilleure connaissance des récifs coralliens mésophotiques (ou profonds) de cette zone de la mer Rouge. La topographie du golfe d’Aqaba est en effet unique par sa profondeur et son étroitesse, ce qui rend les récifs profonds assez facilement accessibles parce qu’ils sont peu éloignés de la côte. De plus, les coraux de la mer Rouge présentent la particularité d’être particulièrement résistants au réchauffement climatique qui affecte tous les océans. Ces récifs représentent donc un refuge potentiel pour les coraux dans le futur.
Du fait de leur profondeur, les récifs situés au-delà de 60 mètres sont encore très peu étudiés et la physiologie des organismes de ces récifs est encore très mal connue. Pendant la mission ENCOR, ces récifs ont été observés et échantillonnés grâce à un drone sous-marin télécommandé depuis le bateau (ROV - Remotely Operated underwater Vehicle). Des prélèvements de coraux durs, mous, d’éponges et de foraminifères ont été effectués à l’aide du bras mécanique qui équipe ce ROV. Les caméras haute définition fixées sur le ROV ont également enregistré de nombreuses heures d’images précieuses, utiles au recensement et à la reconnaissance des espèces présentes. Ces images et ces prélèvements seront ensuite analysés en détail à l’issue de la mission et feront l’objet de différentes investigations : taxonomie, étude de la biodiversité et étude de la réponse des coraux profonds à l’augmentation de la température.
Les équipes de Christine Ferrier-Pagès et Maoz Fine étaient entourées d’experts internationaux, dont le Pr Yehuda Benayahu de l’Université de Tel Aviv, le Dr. Ali Al-Sawalmih, directeur de la Station marine d’Aqaba en Jordanie, le Pr Joerg Wiedenmann de l’Université de Southampton (Royaume-Uni), et un responsable du Parc Naturel d’Eilat « Coral Beach Nature Reserve ».
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