Après avoir passé 28 jours dans un module pressurisé de 8m2, Laurent Ballesta (chef d’expédition), Yanick Gentil, Antonin Guilbert et Thibault Rauby ont retrouvé l’atmosphère terrestre dimanche dernier à 18h à l’Institut National de Plongée Professionnelle (INPP) à Marseille. La nouvelle expédition « Gombessa V – Planète Méditerranée » a permis aux 4 plongeurs d’explorer les fonds marins entre Marseille et Monaco pendant 24 jours, plus 4 jours de décompression dans la station bathyale. Ils ont ainsi effectué un total de 31 plongées et passé 100 heures entre 60 et 144 mètres de profondeur.
Cette prouesse technique, atteinte pour la première fois grâce à l’alliance de la plongée à saturation (confinement dans une station pressurisée) et de la plongée sportive profonde (utilisation de scaphandres recycleurs autonomes) a été mise au profit de la science. Ainsi, une tourelle descendait chaque jour les 4 plongeurs à grande profondeur, ce qui leur permettait de visiter pratiquement sans limite de temps des espaces encore vierges d’observations. Pendant ce mois d’exploration, Laurent Ballesta et son équipe ont pu ainsi étudier les fonds marins jusqu’à présent mal connus des biologistes car difficilement accessibles. Ces zones pourraient constituer un refuge pour la biodiversité dans le cadre du réchauffement climatique. Les enjeux scientifiques étaient donc de taille : cartographies, analyses de ces écosystèmes, recherches d’espèces rares, prélèvements d’échantillons, études de la pollution en Méditerranée…
Durant cette expédition, l’équipe de Gombessa V était chargée de récolter diverses espèces de gorgones profondes et du corail rouge pour le Centre Scientifique de Monaco. Tous les prélèvements ont été effectués avec succès et il reste maintenant à étudier le mode de nutrition de ces organismes.
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