Le mystère des nitrates
Les nitrates constituent un polluant majeur des océans du fait des rejets des engrais agricoles ou des lessives dans les cours d’eau. Cet excès d’apport azoté a pour conséquence une prolifération excessive des algues qui vont monopoliser les ressources nécessaires à leur développement aux dépens des autres organismes vivants ou écosystèmes, tels que les coraux, et menacer ainsi leur survie.
Au delà de ces effets indirects sur les coraux, plusieurs études ont tenté de comprendre les effets directs des nitrates, et les résultats divergent grandement d’une étude à une autre. Certaines expériences ont montré un effet négatif des nitrates sur la photosynthèse et la calcification des coraux, alors que d’autres ne constatent aucun effet majeur, ni positif, ni négatif. Ces incohérences apparentes seraient liées à de possibles interactions entre les nitrates et les autres paramètres environnementaux, comme la température de l’eau ou les rayonnements ultra-violets (UVs) qui peuvent neutraliser ou exacerber l’activité des nitrates selon les conditions. Il peut également s’agir de synergies avec d’autres sels nutritifs tels que les phosphates qui conditionnent l’utilisation des nitrates par les coraux.
Dans ce travail, nous avons étudié l’interaction entre nitrates, température et UVs sur la physiologie des coraux. Dans des conditions de lumière normale, les nitrates, ainsi qu’une augmentation anormale de température, diminuent significativement la photosynthèse des coraux et impactent donc leur santé. L’exposition des mêmes coraux à une faible dose d’UVs permet de contrer les effets négatifs des nitrates et de la température sur la photosynthèse des coraux.
Cette étude montre que la prise en compte de tous les paramètres environnementaux est un élément-clé indispensable pour comprendre la raison d’effets parfois opposés de certains polluants sur la santé des coraux.
