La croissance des coraux est-elle limitée à la fois par le carbone et l’azote dissous ?
La capacité des coraux symbiotiques à produire d’immenses structures récifales provient notamment de l’activité photosynthétique des micro-algues symbiotiques qui sont présentes à l’intérieur des cellules du corail. En effet, les produits issus de la photosynthèse de ces micro-algues nourrissent le corail autant qu’ils stimulent la production de squelette calcaire responsable de la formation des récifs. Mais l’efficacité de la photosynthèse pourrait dépendre de la disponibilité en carbone et azote dissous, qui sont des éléments essentiels à son fonctionnement, mais qui ne sont présents qu’en faibles quantités dans l’eau de mer.
Pour mieux comprendre la dépendance de la photosynthèse et de la croissance des coraux par rapport à cette limitation, des micro-colonies de coraux ont été disposées dans des aquariums enrichis en bicarbonate (source de carbone) ou en ammonium (source d’azote), ou les deux pendant 3 semaines. Pendant cette période de temps, l’efficacité photosynthétique, la quantité de chlorophylle, la densité de micro-algues symbiotiques et le taux de croissance ont été mesurés et comparés à des coraux contrôle ne bénéficiant d’aucun enrichissement.
Il a été montré que la capacité photosynthétique et la croissance des coraux testés ont été améliorés par la mise à disposition de suppléments de carbone ou d’azote, mais les meilleures performances ont été obtenues avec le double enrichissement, ce qui suggère une limitation à la fois en carbone et en azote pour l’optimisation de la croissance corallienne à travers l’optimisation de la photosynthèse des micro-algues symbiotiques. S’il est admis qu’un excès de sels nutritifs carbonés ou azotés généralement issu de la pollution marine est nuisible au bon développement des coraux, une augmentation limitée de ces mêmes éléments pourrait avoir des effets bénéfiques sur ce même développement.