Nutrition des coraux noirs de Méditerranée
Les coraux noirs, ou Antipathaires, peuvent former de grandes colonies arborescentes atteignant 2 m de haut. Ils vivent entre 50 et 200 m de profondeur et peuvent atteindre de fortes densités d’organismes, avec plus de 5 colonies par m2. Le plus grand massif a récemment été découvert entre la Sicile et le Sud de l’Italie, avec plus de 30 000 colonies. De part leur distribution en profondeur, la nutrition de ces organismes a été très peu étudiée. On a quand même observé qu’ils grandissent dans des zones à fortes concentrations de particules et de plancton dans l’eau, comme les zones soumises à de forts courants ou les canyons dans lesquels s’accumulent les particules.
Ce travail a été réalisé en étroite collaboration avec l'Université de Gènes. Plusieurs colonies d’Antipathaires ont été découvertes en face de Portofino, en Ligurie Italienne. La nutrition de cette espèce a été étudiée grâce à l’utilisation d’isotopes stables du carbone et de l’azote. En général, la valeur isotopique en carbone des tissus d’un animal est plus ou moins identique à celle de sa source principale de nourriture, alors que la valeur en azote augmente de 3‰ à chaque niveau trophique. En analysant la signature isotopique du sédiment, de différentes classes de plancton, ainsi que des tissus de plusieurs colonies de corail noir, nous avons pu déterminer que la nourriture des coraux noirs était basée en automne sur de toutes petites particules, de type bactéries, et au printemps sur du plancton de plus grande taille. Ces résultats nous renseignent à la fois sur la nutrition de ces animaux, mais également sur le fonctionnement des communautés profondes de la Méditerranée.