Les coraux n’aiment pas le froid !
Le réchauffement climatique et l’augmentation de la température de l’eau de mer, entraîne le blanchissement des coraux. Le blanchissement est un phénomène de dépérissement des coraux qui se traduit par une décoloration. Il est dû à l'expulsion des algues symbiotiques qui donnent au corail sa couleur et qui constituent sa principale source de nourriture. Si le phénomène persiste, les coraux peuvent aussi mourir, principalement de faim.
Bien que le blanchissement soit dû principalement à l’augmentation de la température (stress chaud) lors d’épisodes El-Nino, il peut également se produire lors de chutes de la température (stress froid), comme lors d’épisodes de la Nina, ou lors d’upwelling (remontées d’eau froide en surface à cause notamment du vent sur les côtes). Alors que la température diminue rapidement lors d’upwelling (en 1 jour), puis revient rapidement à la normale (en 2-3 jours), elle reste plus longtemps basse lors d’un épisode de la Nina (plusieurs semaines). Ces épisodes froids sont de plus en plus nombreux à cause des changements globaux. Il est donc important de comprendre les processus qui entraînent le blanchissement des coraux dans ces conditions.
Dans cette étude, nous avons mesuré les changements physiologiques des coraux soumis à un stress froid, soit long, soit court, comme décrit ci-dessus. Nous avons montré pour la première fois que le blanchissement des coraux dans ces conditions est dû à un stress oxydant. Les cellules des coraux se font agresser par des molécules potentiellement nocives, les radicaux libres, qui proviennent soit de l’oxygène, soit de l’azote. Les coraux sont normalement capables de lutter contre le stress oxydant, sauf lorsque celui-ci est trop important.
Les épisodes de refroidissement de l’eau peuvent donc être aussi dangereux pour les coraux que le réchauffement climatique.