Les récifs coralliens couvrent environ 284 000km², soit 15 % de la surface des fonds de 0 à 30 m de l'océan mondial. Ce sont des formations sous-marines constituées de squelettes calcaires appartenant aux organismes qui les construisent, les coraux. On distingue deux catégories de récifs coralliens: les récifs d’eau froide et les récifs tropicaux. Les récifs d’eau froide sont situés en grande profondeur (> 150 m) et peuplent tous les fonds marins, des régions polaires jusqu’aux régions équatoriales. Les récifs tropicaux se répartissent entre les latitudes 30° Nord et 30° Sud. Leur extension est principalement limitée par la température, la salinité et la charge sédimentaire de l'eau de mer. La partie active des récifs tropicaux n'excède pas une profondeur de 80 à 150 m, variable selon la pénétration de la lumière dans l'eau et donc selon la turbidité. Les récifs en général sont les analogues sous-marins des forêts primaires. Ils font partie des écosystèmes les plus riches et diversifiés de la planète, car ils hébergent le quart des espèces marines connues. Ainsi, ils jouent également un rôle économique majeur pour les pays qu’ils bordent, de part les activités de pêche, de tourisme, et de protection des côtes.

Les coraux constructeurs de récifs forment des colonies généralement composées d’un grand nombre d’entités dénommées polypes. Les polypes sont l’équivalent de petites méduses: un sac entouré de tentacules qui servent à capturer des proies. La taille des polypes varie d’une espèce à l’autre, du millimètre à plusieurs centimètres. Tous les polypes sont connectés les uns aux autres et reposent sur un squelette calcaire. Alors que les coraux profonds ne vivent pas en symbiose avec des algues, les coraux tropicaux contiennent dans leurs tissus des dinoflagellés symbiotiques. Ces dinoflagellés transfèrent la plupart des produits de leur photosynthèse à l’animal hôte pour sa propre nutrition. Les coraux et leurs algues symbiotiques exigent un environnement très stable pour se développer. Tout stress environnemental peut rompre la symbiose et provoquer l’expulsion des algues. Les coraux deviennent alors totalement blancs (blanchissement corallien) et ils peuvent en mourir.